Ce sont les ondes sismiques qui provoquent les dégâts lors d’un séisme. 

 

Si leur effet est si dévastateur sur les bâtiments et les structures, c’est que ceux-ci sont construits pour résister à des forces principalement verticales comme leur poids propre ou les charges utiles, ou à de faibles forces horizontales comme le vent. Or, les secousses sismiques soumettent les bâtiments à des sollicitations horizontales, cycliques et dynamiques.

 

Ainsi, pendant un séisme, la base des bâtiments subit de brusques accélérations horizontales particulièrement redoutables pour des structures qui ne sont pas conçues pour résister à de telles sollicitations. De plus, les secousses sismiques ayant un caractère cyclique les bâtiments subissent des mouvements de va-et-vient qui les fragilisent et entraînent leur dégradation progressive. Enfin, les mouvements brusques que subit la base des bâtiments sont transmis aux étages avec un temps de retard ce qui fait que l’ensemble du bâtiment entre en vibration un peu comme une corde de guitare.

 

Par ailleurs, l’effet dévastateur des ondes sismiques peut être amplifié par la topographie des lieux. En effet, les ondes sismiques ne se propagent pas à la même vitesse selon leur milieu de propagation. Certains sols peuvent amplifier les mouvements sismiques. On parle alors d’effet de site. C’est le cas lorsque les ondes sismiques rencontrent des sols mous (effet de site géologique). Ce type de terrain peut entraîner une augmentation de l’intensité des secousses sismiques de 300%. Cette amplification est due au changement rocher – sol mou et surtout au fait que les ondes sont piégées dans la couche superficielle molle dans laquelle elles rebondissent et se renforcent (voir schéma ci-dessous).