Les ondes sismiques sont des ondes élastiques qui peuvent traverser un milieu en le 

modifiant selon l'intensité du séisme. L'impulsion de départ va "entamer" les particules 

élémentaires présentes dans le milieu, qui vont "pousser" d'autres particules avant de 

reprendre leur place, se propageant suivant une réaction en chaîne. Les vibrations lors d'un 

séisme se propagent dans toutes les directions. 

 

On distingue des ondes de deux types: 

● Les ondes de volume qui traversent la Terre 

● Les ondes de surface qui se propagent parallèlement à la surface

 

 

1. Les ondes de volume

 

Les ondes de volume se propagent à l'intérieur du globe. Leur vitesse de propagation 

dépend du matériau traversé et d'une manière générale elle augmente avec la profondeur. 

 

Les ondes de volumes se divisent en deux catégories : 

 

• Les ondes primaires (ondes P), appelées aussi ondes de compression. 

 

Le déplacement du sol qui accompagne leur passage se fait par des dilatations et des 

compressions successives. Ces déplacements du sol sont parallèles à la direction de 

propagation de l'onde. Elles se propagent dans tous les milieux et sont les plus rapides 

(6 km/s-1 près de la surface), parcourant le chemin le plus court, même par le noyau 

terrestre, et sont donc les premières à être enregistrées sur les sismogrammes. Elles 

sont responsables du grondement sourd que l'on peut entendre au début d'un 

tremblement de terre. 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

• Les ondes secondaires (ondes S) appelées aussi ondes de cisaillement. 

 

À leur passage, les mouvements du sol s'effectuent perpendiculairement au sens de 

propagation de l'onde. Ces ondes ne se propagent pas dans les milieux liquides, elles 

sont en particulier arrêtées par le noyau externe de la Terre. Leur vitesse est de 4,06 

km/s-1. Elles apparaissent en second sur les sismogrammes. 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

2. Les ondes de surface 

 

Les ondes de surface sont guidées par la surface de la Terre. On peut les comparer aux 

rides formées à la surface d'un lac. Elles sont moins rapides que les ondes de volume mais 

leur amplitude est généralement plus forte. Ces ondes sont dispersives. 

 

Les ondes de surface se divisent en deux catégories : 

 

• Les ondes de Love (ondes L) 

 

Elles déplacent le sol d'un côté à l'autre dans un plan horizontal perpendiculairement à 

leur sens de propagation. Elles se déplacent de la même manière que les ondes S 

sans mouvement vertical. Ce sont des ondes de cisaillements qui sont à l’origine de 

nombreux dégâts sur les fondations des édifices. 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

• Les ondes Rayleigh (ondes R) 

 

Leur déplacement est complexe. On peut le comparer à celui d'une poussière portée par 

une vague. Le mouvement est la fois horizontal et vertical. Les vibrations engendrées 

par cette onde durent plusieurs minutes.